ROBERT FLAHERTY:
EXPLORADOR, INGENIERO DE MINAS, CINEASTA.
Por
Enrique Martínez-Salanova Sánchez
Robert J. Flaherty nació
en 1884 en Iron Mountain, Michigan. Era hijo del director de una explotación
minera y siendo un niño acompañó a su padre en una
expedición para hacer prospecciones en la frontera entre Estados
Unidos y Canadá. Se tituló en ingeniería de Minas
en la Universidad de Michigan, y esta profesión le llevó
a las tierras árticas para realizar trabajos de cartografía.
Financiado por la Fundación Mackenzie hizo cuatro expediciones
a la bahía de Hudson, en Canadá, como explorador, cartógrafo
y geólogo. Su inclinación por el documental viene dada por
la que fue su primera vocación en busca de yacimientos mineros
y en alguno de sus viajes ayudó a establecer la situación
de las islas Belcher, en la bahía de Hudson, por lo que una de
ellas recibió el nombre de isla Flaherty.
En su tercera expedición, el industrial canadiense William MacKenzie
le animó a llevar una cámara cinematográfica un artefacto
nuevo y curioso en aquellos tiempos, con la que dejar constancia visual
de sus descubrimientos, cosa que agradó a Flaherty pues le permitía
complementar sus apuntes con los que pensaba escribir alguna novela. También
le pidió que trazase un mapa del territorio y, lo que fue más
importante, que trabase relaciones amistosas con los esquimales que lo
poblaban. Gracias a la mirada inocente de aquel explorador, geógrafo
y aficionado a la Antropología estaba a punto de nacer una nueva
forma de hacer cine. En aquellos meses que vivió en el ártico,
no solamente se interesó por el paisaje, sino también por
las costumbres de sus habitantes, aspectos que decidió plasmar
utilizando la cámara cinematográfica.
En esa exploración, Flaherty rodó más de 8.400 metros
de película. Todo el negativo se le incendió en la sala
de montaje al dejar caer una colilla en el suelo. Según él,
eso fue lo que le salvó, pues se trataba de un material totalmente
«amateur». Flaherty volvió nuevamente, esta vez con
las ideas más claras y con algunos conocimientos cinematográficos
más.
Los objetivos de la cámara Bell and Howell que Flaherty llevó
en sus expediciones se convirtieron en una ampliación y perfeccionamiento
de su propia capacidad de observación (no antes de que hubiese
aprendido los principios básicos de un rodaje bajo la cegadora
luz del Ártico cubierto de nieve y hielo). La única forma
de comprender a los esquimales era vivir entre ellos, y el resultado de
esa convivencia habría de dar lugar a su obra más importante
como explorador-director. Para ello, Flaherty se pasó en total
unos diez años en el Ártico.
Flaherty exhibía sus películas en reuniones de diferentes
sociedades geográficas, con la sorpresa de que su público
se interesaba más por la belleza de sus paisajes que por la realidad
del pueblo esquimal. Un día decidió dar sentido a todas
esas filmaciones e imágenes inconexas y centrarse en la vida cotidiana
de un grupo familiar, al que seguiría en el reflejo de su adaptación
al medio y sus costumbres típicas, que él conocía
a la perfección. Volvió al Ártico en su quinta y
última expedición, financiada esta vez por la empresa peletera
francesa Révillon Fréres y el resultado fue una película
cuidadosamente pensada y realizada, Nanuk, el esquimal (Nanook of the
North, 1922), rodada en la región nororiental de la Bahía
de Hudson a lo largo de 1920. Se llevó consigo 21.000 metros de
película virgen, aparte de los medios necesarios para revelar y
proyectar el material rodado en aquellos desérticos lugares, y
se aseguró la cooperación de Nanuk y de un pequeño
grupo de ayudantes esquimales.
Nanuk el esquimal es el primer documental de largometraje que se distribuyó
comercialmente. No había un guión previo a fin de no condicionar
los hechos y la disposición de anécdotas merced a un elemento
exterior. Además, Flaherty portaba consigo un laboratorio móvil
a fin de comprobar la calidad del material de cada día, que proyectaba
a los esquimales (que nunca antes habían contemplado las imágenes
del cinematógrafo) obteniendo de éstos una implicación
cada vez mayor en el proyecto. Ninguna distribuidora de los Estados Unidos
se atrevió a encargarse de la carrera comercial de la película,
y fue Europa, gracias a la empresa Pathé, la primera en apreciar
y consagrar de inmediato a Nanuk.
El éxito de la película en Europa hizo que la Paramount
financiara a Flaherty para pasar dos años en las islas Samoa, en
los mares del Sur, y rodar Moana (1925) en la misma línea, ambientado
en otro paraje convenientemente exótico, y en compañía
de su esposa, Frances Hubbard, su principal colaboradora. El equipo de
Flaherty se desplazó a una remota isla de la Polinesia, en la que
permanecieron dos años, observando y filmando.
Moana es un habitante de la isla de Savaii, enamorado de la bella Fa’ángasi.
Ambos habitan un paraje idílico, su existencia no puede ser más
feliz, nada los separa, les rodea un paisaje de belleza indescriptible
y sólo el rito del tatuaje aparece como elemento de violencia que
prueba la virilidad sin perturbar por ello el ritmo pacífico de
los maoríes.
A partir de esa película lo contrata Metro-Goldwyn-Mayer para seguir
rodando en el Pacífico, pero no aceptó las presiones para
comercializar el proyecto y abandonó todas sus filmaciones de Sombras
blancas en los mares del Sur (White Shadows in the South Seas, 1928) y
Tabú (1931), rodada entre Tahití y Bora Bora, que firmaron
otros directores.
Los intereses de Flaherty eran demasiado especializados; amaba a los pueblos
que, de una forma u otra, habían logrado no verse contaminados
por la industrialización y la sociedad moderna. Se mantuvo alejado
de la principal corriente del cine documental, que por lo general se ocupa
de los complejos problemas de las sociedades «civilizadas»
y artificiales y se enfrentó a críticas que le acusaban
de exceso de romanticismo al mostrar la relación del hombre con
la Naturaleza.
En 1931 aceptó una oferta del documentalista John Grierson para
ir al Reino Unido a trabajar en su escuela; la experiencia fue muy satisfactoria
y dio lugar a Hombres de Aran (Men of Aran, 1934), uno de sus mejores
documentales donde aplicó su ya conocido método de rodaje
a los habitantes de la minúscula isla irlandesa de Inishmore.
Fue contratado por Alexander Korda para rodar Sabú (Elephant Boy,
1937), una película que llevó a Flaherty a la India y dio
origen a una nueva estrella, el niño Sabú. La película
versa sobre las relaciones entre un muchacho y un elefante basadas en
la novela de Rudyard Kipling. Flaherty abandonó en rodaje y la
finalizó en estudio Zoltan Korda.
En 1948 la compañía Standard Oil produjo su película
Louisiana Story, que le permitió rodar en total libertad, sobre
la incidencia de la explotación del petróleo en las tierras
del sur. Fue un magnífico trabajo de acercamiento a los problemas
de los grupos humanos por medio de la relación entre un niño,
un mapache, y una torre petrolífera.
Robert Flaherty murió en 1951, en Dummerston, Vermont, Estados
Unidos.
Anécdotas
Tras varios intentos fallidos de conseguir distribución comercial,
Nanuk el esquimal se estrenó finalmente en el Capitol Theater,
de Nueva York, y sólo como complemento de una película cómica
de Harold Lloyd, El mimado de la abuelita (Grand ma’s Boy, 1922).
Sin embargo, el éxito de la película en Europa hizo que
fuese más apreciada en Estados Unidos, y la Paramount le ofreció
a Flaherty los medios necesarios para rodar una historia parecida en el
lugar que prefiriese.
Moana (1924), de Flaherty, inspiró a John Grierson la palabra «documental»,
utilizada por primera vez en su reseña de la misma publicada en
el «New York Sun». Desgraciadamente, la Paramount no se molestó
en distribuirla con especial cuidado, como exigían el tema y las
características de Moana, y, al comprobar que algunas de las mujeres
que aparecían en sus imágenes iban desnudas de cintura para
arriba, sus directivos decidieron rebautizarla como Moana: La vida amorosa
de una sirena de los Mares del Sur. Sin consultarle a Flaherty, la Paramount
ordenó posteriormente la destrucción de los valiosísimos
negativos rodados y no utilizados en el montaje, que contenían
materiales etnográficamente únicos.
Aportaciones de Flaherty al cine
Flaherty aportó al cine y a la sociedad su visión etnográfica,
su trabajo de cineasta investigador cercano al grupo humano, su observación-participación
en la vida de los grupos a los que filmaba, sus descubrimientos técnicos,
al enfrentarse con las condiciones de clima y luz en el ártico,
diferentes totalmente a las de la Polinesia. Sus investigaciones sobre
el material, la película virgen le llevaron, con el fin de evitar
reducir todo a blancos y negros, que no le venía mal en el Ártico,
a fotografiar a los nativos de la polinesia, de piel bronceada con película
Eastman pancromática, sensible a los colores. Los buenos resultados
que consiguió indujeron a la mayoría de los estudios a adoptar
el nuevo material.
por Enrique Martínez-Salanova Sánchez